บทที่ 2

เสียงของเธอแหบพร่าและเปี่ยมด้วยแรงดึงดูด ราวกับขนนกที่กำลังหยอกเย้าเส้นประสาทของเขาเบาๆ

นิ้วของฟิลิปเกร็งขึ้นอย่างแผ่วเบา แต่ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

แคทเธอรีนสังเกตเห็นปฏิกิริยาเล็กน้อยของฟิลิปได้อย่างเฉียบแหลมและยิ้มบางๆ

เธอไม่ได้รุกต่อ ราวกับว่าการหยอกเย้าเมื่อครู่เป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ แล้วจึงหันไปเล่นโทรศัพท์ของตนเองอย่างสบายๆ

ตลอดเที่ยวบินที่เหลือ แคทเธอรีนดูราวกับเป็นคนละคน—สงบเสงี่ยมและเรียบร้อย ปราศจากท่าทีหยอกเย้าเช่นก่อนหน้า

เธอชมภาพยนตร์อยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

เธอไม่ได้พยายามรบกวนฟิลิปอีก

ฟิลิปซึ่งยังคงระแวดระวังเธออยู่ตลอดเวลาจึงตื่นตัวและไม่สามารถข่มตาหลับได้

เขาดูเหมือนจะจดจ่ออยู่กับหนังสือ แต่ความจริงแล้วกำลังจับตาทุกการเคลื่อนไหวของแคทเธอรีนอย่างใกล้ชิด

จนกระทั่งได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอเป็นจังหวะของเธอ เขาจึงหันไปมองเธอเงียบๆ เล็กน้อย

ใบหน้าของเธองดงามหมดจด สวยจนแทบลืมหายใจแม้ในยามหลับ

ขนตาหนางอนของเธอทอดตัวลงอย่างนุ่มนวล บดบังดวงตาที่น่าหลงใหลราวกับแมวคู่นั้น จมูกของเธอโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางสีเชอร์รีก็ทั้งอิ่มเอิบและนุ่มนวล

เครื่องปรับอากาศบนเครื่องบินค่อนข้างเย็น เธอจึงสวมเสื้อแจ็กเกตบางๆ

เสื้อผ้าหลวมๆ ของเธอแทบไม่สามารถซ่อนส่วนเว้าส่วนโค้งอันงดงามที่อยู่ภายใต้ ชวนให้จับตามอง

ในตอนนี้ เธอเงียบสงบราวกับนางฟ้าผู้บริสุทธิ์

แต่ฟิลิปรู้ดีว่าเมื่อตื่นขึ้น เธอก็จะกลับกลายเป็นไซเรนผู้เย้ายวนและอันตรายในทันที

มีบางอย่างในตัวเธอที่ดึงดูดใจอย่างร้ายกาจ ราวกับบทเพลงของไซเรนที่ล่อลวงให้เขาเข้าใกล้ แม้ว่าเหตุผลในใจจะพยายามห้ามปรามอย่างสุดกำลัง

เมื่อแคทเธอรีนตื่นจากฝัน เครื่องบินก็ลงจอดอย่างราบรื่นแล้ว

เธอเหลือบมองหน้าที่ฟิลิปกำลังอ่าน "พระเจ้าตรัสว่า 'การแก้แค้นเป็นของเรา เราจะตอบสนองเอง'"

ฟิลิปเงยหน้าขึ้นมองเธอโดยสัญชาตญาณเมื่อได้ยินเธอท่องข้อความที่เขาเพิ่งอ่าน

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของเธอไม่ได้แสดงความร้อนแรงมีชีวิตชีวาเช่นก่อนหน้า แต่กลับฉายแววเศร้าสร้อย

อาจเป็นเพราะเขายังคงจมอยู่กับอารมณ์จากหนังสือ เมื่อฟิลิปมองแคทเธอรีนในตอนนี้ เขาจึงสัมผัสได้ถึงความเศร้าจางๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ

ก่อนที่เขาจะได้เอ่ยปาก แคทเธอรีนก็โน้มตัวเข้ามาใกล้และสอดนามบัตรใบหนึ่งเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทของเขา "ถ้าคุณยังอยากจะทิ้งมัน ก็ให้ผู้ช่วยของคุณทำสิคะ บนนั้นมีรอยลิปสติกของฉันอยู่ ฉันไม่อยากให้มือของคุณต้องเปรอะเปื้อน"

สายตาของฟิลิปเผลอมองไปยังริมฝีปากของเธอซึ่งแดงฉ่ำและยั่วยวนดุจกุหลาบแรกแย้ม

แคทเธอรีนหัวเราะเบาๆ คว้าเนกไทของเขาแล้วค่อยๆ ดึงเข้ามาจรดริมฝีปาก ประทับรอยจูบลงไปเบาๆ

"ถ้าคุณรู้สึกว่านี่ก็น่ารังเกียจเหมือนกัน" เธอปล่อยมือ ดวงตาแฝงแววท้าทาย "ก็ทิ้งมันไปด้วยเลยสิคะ" พูดจบ เธอก็ลุกขึ้นอย่างเด็ดเดี่ยวและเดินจากที่นั่งไปด้วยฝีเท้าที่มุ่งมั่น

เมื่อมองแผ่นหลังของเธอที่กำลังเดินจากไป อเล็กซ์ก็กลั้นหายใจและยื่นมือออกมาอย่างประหม่า "ท่านครับ ให้ผมจัดการให้"

ฟิลิปมองลงไปยังรอยสีแดงสดบนเนกไทของเขา นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ถอดเนกไทออก กลับกัน เขาหยิบนามบัตรออกจากกระเป๋า

ก่อนจะส่งนามบัตรให้อเล็กซ์ เขาเหลือบมองมันแวบหนึ่ง และสายตาก็สะดุดเข้ากับชื่อ: [แคทเธอรีน เลวิน]

ณ งานกาลา แสงจากโคมระย้าคริสตัลส่องประกายสะท้อนชุดราตรีและเครื่องประดับของแขกเหรื่อ

"แคทเธอรีน ผมอยากจะแนะนำให้คุณรู้จักกับคนสำคัญมากคนหนึ่ง" เจมส์กล่าวด้วยรอยยิ้มกว้าง ขณะกุมมือแคทเธอรีนแน่นเพื่อเดินฝ่าฝูงชน

แคทเธอรีนเลิกคิ้วอย่างสงสัย "ใครกันคะ ทำตัวลึกลับเชียว"

เจมส์ยิ้มโดยไม่ตอบ เพียงแต่เร่งฝีเท้าไปยังดาดฟ้าชมวิวขนาดใหญ่

จากมุมสูง เมืองทั้งเมืองทอดตัวอยู่เบื้องล่าง แสงไฟส่องแสงระยิบระยับตัดกับท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิดราวกับทะเลดาว

ฟิลิปยืนอยู่ตามลำพังริมราวกั้น ร่างสูงสง่าและโดดเดี่ยวของเขาแผ่รังสีแห่งความห่างเหินและอำนาจที่ยากจะเข้าถึง

เจมส์พาแคทเธอรีนไปหาชายคนนั้น พลางโอบเอวเธอไว้อย่างสนิทสนม “คุณอาฟิลิปครับ ให้ผมแนะนำหน่อย”

เขาเหลือบมองแคทเธอรีนด้วยความชื่นชม “แคทเธอรีน เลวิน แฟนของผมครับ”

เมื่อได้ยินเสียงของเจมส์ ฟิลิปก็หันกลับมาอย่างไม่รีบร้อน

สายตาคมกริบของเขามองผ่านเจมส์ไปหยุดลงที่แคทเธอรีนอย่างเย็นชา

เจมส์ยิ้มกว้างให้แคทเธอรีนแล้วพูดว่า “แคทเธอรีน นี่คุณอาของผม ฟิลิป ฟอสเตอร์”

แคทเธอรีนเผยรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบ “ยินดีที่ได้พบค่ะ คุณฟอสเตอร์”

น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลและอ่อนหวาน ราวกับว่านี่เป็นการพบกันครั้งแรกของพวกเขาจริงๆ

และแน่นอนว่าเธอได้พบเขาที่นี่ ตามแผนที่วางไว้!

ฟิลิปเหลือบมองเธอแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองเจมส์อย่างเย้ยหยัน “มีคู่หมั้นอยู่แล้ว ยังจะคบผู้หญิงคนอื่นอีกเหรอ”

ใบหน้าของเจมส์ฉายแววอับอาย “แคทเธอรีนรู้เรื่องนี้ครับ ชาร์ล็อตต์กับผมไม่ได้รู้สึกอะไรต่อกันจริงๆ หัวใจของผมมีแต่แคทเธอรีนคนเดียว”

แล้วเขาก็มองไปที่แคทเธอรีน

แคทเธอรีนพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง “ขอแค่ในใจของเจมส์มีฉันก็พอค่ะ ฉันไม่สนใจเรื่องตำแหน่งหรือสถานะอะไรทั้งนั้น”

เธอก้มศีรษะลงเล็กน้อย เผยให้เห็นลำคอระหงดุจหงส์ ท่วงท่าที่ยอมจำนนนั้นยิ่งขับเน้นเสน่ห์อันเปราะบางน่าทะนุถนอมของเธอ

เจมส์จ้องมองเธอด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้นอย่างแท้จริง

ฟิลิปสังเกตคู่รักที่ดูเหมือนจะรักกันหวานชื่นคู่นี้ มุมปากของเขามีร่องรอยของความเย้ยหยันปรากฏขึ้น

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเจมส์ก็ดังขึ้นมาทันที

เขาเอ่ยขอโทษแคทเธอรีน แล้วหยิบโทรศัพท์ออกมา

แคทเธอรีนเหลือบมองหน้าจออย่างไม่ใส่ใจ—รายชื่อผู้ติดต่อคือ “คิตตี้”

เธอหัวเราะในใจ แต่ภายนอกยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้มอ่อนโยนไว้

เธอรู้ดีว่า “คิตตี้” คนนี้คือใคร—โอลิเวีย บราวน์ เลขาของเขานั่นเอง

เจมส์เดินเลี่ยงไปรับสายอย่างใจเย็นและคุยอยู่สองสามคำ

หลังจากนั้น เขาก็มองแคทเธอรีนด้วยสีหน้ารู้สึกผิด “แคทเธอรีน ผมขอโทษจริงๆ นะ แต่ที่บริษัทมีเรื่องด่วนที่ผมต้องไปจัดการทันที”

แคทเธอรีนรู้ดีว่า “เรื่องด่วน” ที่ว่านั้น แท้จริงแล้วคือการนัดเดทกับ “คิตตี้” คนนั้น

แต่เธอก็ยังแสดงความเข้าใจและห่วงใย “ทำงานดึกขนาดนี้เลยเหรอคะ? ดูแลตัวเองด้วยนะคะ”

‘ไปนอนให้หมดแรงบนเตียงของยัยคิตตี้นั่นเลยสิ’ เธอคิด

เจมส์ลังเลเล็กน้อย พลางมองไปทางฟิลิป “คุณอาครับ นี่ก็ดึกแล้ว ผมไม่สบายใจที่จะให้แคทเธอรีนกลับบ้านคนเดียว คุณอาช่วยไปส่งเธอแทนผมได้ไหมครับ”

จริงๆ แล้วเจมส์ค่อนข้างกลัวฟิลิป เขารู้ว่าอาของเขาไม่ชอบให้ใครรบกวน ทันทีที่พูดจบ เขาก็รู้สึกเสียใจ คิดว่าบางทีน่าจะถอนคำขอนั้นเสีย

แต่ที่น่าประหลาดใจคือฟิลิปกลับตอบตกลง ในดวงตาของแคทเธอรีนฉายแววรอยยิ้มแห่งชัยชนะชั่ววูบ

รถเบนท์ลีย์สีดำจอดอย่างสง่างามอยู่หน้าโรงแรม ดึงดูดสายตาของผู้คนที่ผ่านไปมา

แคทเธอรีนก้าวขึ้นรถไปนั่งที่เบาะหลังกับฟิลิป

ความเงียบเข้าปกคลุมภายในรถ ฟิลิปหลับตาลงเพื่อพักผ่อน ขณะที่แคทเธอรีนแอบลอบสังเกตเขา

ผ่านกระจกรถ เงาข้างของฟิลิปที่ตกกระทบแสงและเงาที่เคลื่อนไหวดูหล่อเหลาขึ้นเรื่อยๆ ทำให้หัวใจของเธอคันยุบยิบ ยิ่งมองนานเท่าไหร่ก็ยิ่งรู้สึกอยากจะกัดเขาขึ้นมา

ทว่าความเงียบราวกับฝันนี้ไม่ได้คงอยู่นานนัก

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา รถก็ค่อยๆ หยุดลงหน้าอพาร์ตเมนต์ที่ไม่โอ่อ่านักของแคทเธอรีน

ฟิลิปพลันลืมตาขึ้น สายตาที่ลึกล้ำของเขาจับจ้องมาที่แคทเธอรีนอย่างไม่วางตา

น้ำเสียงของเขาต่ำและเย็นชา เต็มไปด้วยแรงกดดัน “คุณเลวิน”

หัวใจของแคทเธอรีนกระตุกวูบ แต่เธอยังคงรักษาใบหน้ายิ้มแย้มไว้ “คะ คุณฟอสเตอร์?”

“ผมไม่สนว่าคุณจะเข้าหาเจมส์ด้วยจุดประสงค์อะไร และผมก็ไม่สนใจว่าคุณหวังจะได้อะไรจากการเข้าหาผม”

เขาหันหน้ามาอย่างช้าๆ สายตาของเขาคมกริบราวกับจะทะลุผ่านจิตวิญญาณของเธอ “เลิกคิดอะไรเพ้อฝันซะ ในตอนที่คุณยังทำได้”

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย รัศมีความทรงพลังของเขาทำให้แคทเธอรีนรู้สึกหายใจไม่ออกชั่วขณะ

เขามองจ้องเธอ ทุกถ้อยคำชัดเจนและโหดร้าย “ผู้หญิงคนสุดท้ายที่กล้าคิดแผนการกับผมจุดจบของเธอเลวร้ายมาก ผมทำให้เธอหายสาบสูญไปเลย คุณควรจะจำไว้เป็นเครื่องเตือนใจ”